지구 온난화도 알레르기 유발과 관련있어
[FT스포츠] 이번 봄은 코로나19 발병 이후 약 3년 만에 맞는 봄이다. 마스크 착용 의무가 대부분 해제되는 등, 코시국 이전의 일상을 기대함과 동시에 답답한 마스크를 벗고 봄 꽃 구경 나들이를 기다리는 이들이 많을 것이다. 하지만 비염 알레르기 환자들에게 봄 꽃이 만개하는 시즌은 꽃가루 뿐 아니라 중국발 황사와 미세먼지 등 알레르기 유발 인자들이 함께 찾아오기에 그 어느 계절보다 알레르기로 가장 고통받는 시기이기도 하다.
비염 알레르기는 삶의 질을 저하하는 질병 중 하나로, 과민반응을 일으키는 어떤 원인으로 인해 코의 속살이 과민 반응을 일으켜 발작적이고 반복적인 재채기를 유발하거나 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움증 등의 가벼운 증상이나, 심할 경우 눈물, 전두통 등과 같은 증상이 나타나는 질환이다.
대기오염농도가 높아지며 비염 알레르기를 앓는 환자들이 점점 늘고 있으며, 전 인구의 5~20% 정도가 이 병을 앓고 있을 정도로 전 세계적으로도 만성 비염 환자 비율이 증가하는 추세이다.
최근 전 세계적이로 이상고온 현상이 지속되면서 봄이 더 빠르고 길게 이어지고 있다. 전문가들은 따듯한 봄이 길어지면 공중 보건 비상 사태를 유발할 수 있다고 지적하고 있다. 일부 지역의 기온이 따듯해질수록 다른 지역은 가뭄이 심해질 수 있다.
꽃가루는 식물 수정에 중요한 역할을 맡고 있으며 온도와 강수량 변화와 밀접한 관련이 있다. 그래서, 기후 변화로 인해 봄철이 더 일찍 따뜻해짐에 따라, 식물은 현재보다 훨씬 더 일찍 그리고 더 오랜 기간 동안 수분할 수 있다.
식물 꽃가루가 계절 알레르기의 유일한 원인은 아니다. 보고서에 따르면, 작은 공기 중 포자와 함께 번식하는 곰팡이의 일종인 곰팡이는 일부 사람들에게 알레르기를 유발할 수 있으며 계절성 알레르기를 악화시킬 수 있다고 한다. 야외 곰팡이는 꽃가루만큼 활발한 연구가 이루어지고 있지 않지만, 이상 고온 현상이 길어지고 있는 기후 위기로 인해 점점 더 많은 지역들이 따뜻하고 습한 날씨로 변해가며 곰팡이 서식이 유리해 지고 있다는 것은 확실한 사실이다.
연구자들은 "꽃가루가 곰팡이 포자를 공기를 통해 더 효율적으로 퍼뜨리게 된다. 작은 조각으로 부서진 꽃가루 입자는 건조되면 바람에 의해 더 쉽게 분산되며, 비강에 더 쉽게 들어갈 수 있다."고 밝혔다.
박사 미국 의학 과학 위원회의 천식 및 알레르기 재단의 의장이자 전국 아동 병원의 알레르기 및 면역학 부서장인 미첼 그레이슨은 꽃가루 알레르기가 예년보다 일찍 발병하는 것을 발견했다. 그는 "일반적으로, 우리는 봄에 알레르기 증상을 앓는 사람들이 예전에는 3월 초 시기에 주로 보였지만 최근 2월 중순으로 그 시기가 앞당겨진 것을 보았다. 매년 상당한 변동성이 있다"고 말했다.
그레이슨은 알레르기 발병 시기가 달라지더라도 알레르기 치료에 변화가 있는 것은 아니지만, 발병 환경이 어떻게 되는지, 변화에 어떻게 대처해야 하는지 아는 것이 중요함을 꼽았다. 알레르기 비염은 감기와 다르기 시간이 지나면 증상이 사라지는 것이 아니라 알레르기를 일으키는 유발 원인 물질이 없어질 때까지 증상이 나타나기 때문이다.
하지만 꽃가루 알레르기나 집먼지진드기를 완벽하게 제거하는 것은 불가능하기 때문에 알레르기 치료 방법으로는 면역체계를 강화하고 면역반응을 조절해 증상을 줄이는 방식의 약물치료를 병행하는 것이 일반적이다. 항히스타민제, 점막 수축제 등이 가장 많이 처방되고 있으며 코에 뿌리는 비강 스테로이드 제제를 활용하기도 한다. 미세먼지가 심한 날씨에 외출할 경우 KF94 마스크를 착용하는 것이 좋다.
그레이슨은 특히 이른 아침이나 늦은 오후 대부분의 식물이 꽃가루를 방출하는 시간대에는 꽃가루 입자에 대한 노출을 최소화하기 위해 집과 차의 창문을 닫아두고 실내에 머무르는 것을 추천했다. 집과 자동차의 냉∙난방 시스템에 사용되는 공기 필터를 더 자주 교체하고 항알레르기 상비약을 준비해둘 것과, 스테로이드 비강 스프레이를 사용할 경우, 알레르기가 시작되기 1~2주 전에 사용하기 시작하고 지속적으로 사용할 것을 권했다.
천식과 알레르기의 의료 비용, 특히 천식 치료비는 저소득 가정에게 부담이 될 수 있다. 때문에 관련 전문가들은 전 세계가 탄소 오염을 방출에 대한 인식의 중요성을 지적했다. 탄소 오염으로 대기 환경이 악화되고 이러한 이유로 알레르기 질병 환자들은 점점 증가할 것이다.
기상학자는 "특히 당신이 알레르기 환자라면, 그 영향을 알고 있을 것이다. 당신이 지금 고통받고 있다면 상대적으로 개선의 여지가 있을 때, 나아질 수 있다는 인식을 가지고 있으므로, 일상 생활에서 그것에 대비해야한다."고 의식 개혁을 촉구했다.
